喀拉哈利平原是一個平原沙漠,又稱卡拉哈里沙漠,卡喀拉哈利平原位於非洲南部內陸乾燥區。也稱作“卡拉哈里盆地”,是非洲中南部的主要地形區。總面積約63萬平方千米。是非洲南部內地高原的一個大而如盆地般的平原。它幾乎佔據了博茨瓦納全部、比亞東部的1/3以及南非開普省極北的部分。在西南部與那米比即納米比亞的海濱沙漠混爲一體。喀拉哈里沙漠南北最長處約1600千米,東西最大距離爲960千米左右,其面積估計有930000平方千米。
喀拉哈利平原北臨恩加米湖,南界奧蘭治河(Orange River),東起東經26°左右,西迄大西洋沿岸附近。主要在博茨瓦納、納米比亞境內,部分屬於安哥拉及南非共和國。地貌上屬非洲地臺上的凹陷盆地,海拔700-1000米,四周被高1500米的山地和高地環繞。盆地內地勢起伏不大,偶有孤立島山出現。地面多幹溝和細沙。卡拉哈里盆地內有卡拉哈里沙丘,爲全世界面積最大的沙丘區。盆地的邊緣有河川穿越,其起訖點均在盆地之外:東北部有寬多河(Kwando R.)及贊比西河(Zambezi R.)的上游;西北部有庫內列河(Cunene R.)以及盤踞南部低窪山谷的奧蘭治河(Orange R.)。
喀拉哈利平原氣候植被與撒哈拉沙漠又不完全相同,因降水稍多而有一定植被覆蓋。氣候和植被自西南向東北變化。西部爲沙漠,高達100米的沙丘上生長着肉質植物與灌木。北與東北部降雨較多,爲熱帶乾草原與熱帶稀樹草原。在短暫的雨季中,植物繁盛,地面覆蓋着豐富的草場,還有一片濃密的矮樹叢和高大的樹林。多羚羊和其他熱帶動物。但是一年中的大部分時間沙漠中均缺水,縱橫沙漠的衆多河流的河牀都是乾涸的,土地乾燥是在這個地區進行探測的真正障礙。
幹湖或窪地是沙漠水系的最大特色,是極短溪流終點的“幹湖”。從來沒有水從喀拉哈利平原流入海洋,而是每條溪流將其流程結束在略低的凹坑裏,這裏是沒有出口的。當小溪乾涸時,由緩慢溪水帶來的細小淤沙粒子與可溶鈣礦物和由蒸發水所凝結的鹽一起沉澱了下來。其結果是這些地面沒有植被,乾的時候呈閃閃發光的白色,可溶礦物的膠合活動使其變硬,有時則被淺淺一片不流動的水所覆蓋。在含鹽成分低的地方,下過雨後,窪地可能會覆滿青草。
喀拉哈利平原主要的居民是操斑圖語的非洲人和操科伊桑語的桑人以及少數的歐洲人。那些住在喀拉哈利平原偏遠地區的人末受到採礦或其他工業的影響,他們住在有200-5000人的村莊裏。住房多爲傳統式樣,單間房間的茅房、泥牆、茅草屋頂。水是限制因素,將居住區限制在便於取水的水井或水塘附近。牛是經濟基礎。除了在博茨瓦納的杭濟(Ghanzi)區之外,放牧地均屬國家所有,由當地政府委員會安排使用事宜。水井和水塘或屬委員會所有,或屬牛所有主的聯合會或私人所有,牛全年只限在此附近牧養。
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